JUAN ANTONIO CASANOVA

De modo que Pau (Sant Boi de Llobregat, Barcelona, 6/VII/1980) debutó entre los mayores el 15 de agosto del 2001, en un amistoso contra Grecia (84-79) en San Fernando (Cádiz) en el que fue el mejor, con 20 puntos y 9 rebotes, y  jugó su primer partido de competición con ellos el 31 de ese mes en Ankara (Turquía), contra Eslovenia, en la jornada inaugural del Europeo.

Fue una presentación oficial a lo grande. Toda la selección mostró un espléndido nivel, en defensa y en ataque, con un juego tan espectacular como efectivo que le dio una clara victoria (85-61). "Ha sido el partido soñado", dijo el seleccionador. Pau, que formó parte del quinteto inicial junto a Raül López, Lucio Angulo, Paraíso y Felipe Reyes, jugó más m minutos que nadie (28) y aportó 12 puntos, aunque falló los cuatro triples que lanzó, y 9 rebotes.  "No me importa no anotar muchos puntos si el equipo gana", manifestó.

Fue un indicio de lo mucho que iba a aportar Pau Gasol a los éxitos de la selección en los años sucesivos, hasta convertirse en campeona mundial, triple campeona de Europa y tres veces medallista olímpica. Ya en aquel Europeo fue fundamental para que el equipo español, tras ser objeto de un expolio para que la selección anfitriona no se quedara fuera en la primera fase, en Estambul superó a Rusia (62-55) en cuartos de final, cayó ante Yugoslavia en semifinales (65-78) y acabó logrando el bronce en un espectacular suelo con Alemania (99-90), tras dominar por 22 puntos. Nowitzki y Pau, frente a frente por primera vez. El alemán, ya con tres años de experiencia en la NBA, en la que el español estaba a punto de entrar, se salió (48 puntos, con 5 triples, y 15 rebotes), pero Pau replicó como la estrella que ya empezaba a ser (31, con 4 triples, y 10 respectivamente) y tuvo mejor compañía, empezando por su amigo Navarro (27 p), del que comentó que "los dos hablamos de que queríamos jugar bien y tener un buen recuerdo".

Yugoslavia ganó a Turquía en la final (78-69). Nowitzki fue el máximo anotador del torneo, con 28,7 puntos por partido. Y Pau Gasol, sexto con 17,3, el máximo reboteador (9,7).