JUAN ANTONIO CASANOVA

Por eso fue una notable sorpresa que perdiera (72-65) la final frente a Texas Western (ahora Texas-El Paso). Pero lo que conmocionó al país no fue la derrota en sí, sino que los siete jugadores que alinearon los campeones en la final eran negros. Era la primera vez en la historia del torneo que los cinco titulares de un equipo eran negros. El entrenador de los Miners, Don Haskins, blanco, no contó aquel día con ninguno de los cinco blancos de que disponía. En el rival lo eran todos, entre ellos Pat Riley, que fue con 19 puntos el máximo anotador de su equipo. "Simplemente, quería ganar el partido y puse a los mejores jugadores que tenía. Era lo que había hecho durante toda la temporada", explicó Haskins.

El resultado del partido, en el que Haskins demostró que lo que muchos creían una serie desorganizada de jugadores espectaculares pero poco amigos del sacrificio era en realidad un colectivo poco conocido a nivel nacional (pese a que había ganado 23 de sus 24 partidos) que basaba su fuerza en la defensa, provocó un acerado debate que iba mucho más allá de lo deportivo, en una época en que la cuestión racial estaba en boca de todos. El entrenador recibió muchos insultos y amenazas por correo, y no pocas procedentes de gente de raza negra que le acusaba de explotar a sus jugadores. "Hubo un momento -confesó- en que llegué a pensar que casi habría sido mejor que no hubiéramos ganado".

Pero su gesta, plasmada 40 años después en la película "Camino a la gloria", el título del libro en que el entrenador explicaba que "nunca pretendí ser un pionero de la integración racial ni cambiar el mundo", tuvo también un efecto muy positivo: la misma Kentucky y otras muchas universidades abrieron pronto las puertas a los negros.

Don Haskins (Enid, Oklahoma, 14/III/1930), apodado "El oso", jugó en la universidad de Oklahoma A&M (ahora Oklahoma State) y después de dirigir equipos de instituto entrenó a los Miners nada menos que durante 38 temporadas, de 1961 a 1999, en las que les llevó a siete títulos de conferencia y catorce torneos de la NCAA, con un espléndido balance global de 719 victorias y 353 derrotas (67,1%). El 14 de agosto de 1999 anunció su retirada. Falleció el 7 de septiembre del 2008.