JUAN ANTONIO CASANOVA

Lo estadounidenses, que habían ganado las dos primeras ediciones, acudieron a aquel tercer Mundial Júnior -cuya disputa tuvo que retrasarse seis días por unas graves inundaciones- con un gran equipo en el que figuraban varios jugadores que harían carrera en la NBA. Entre ellos, Gary Payton y Larry Johnson. Ganaron todos los partidos, excepto los dos que jugaron contra los yugoslavos.

Larry Brown era el  entrenador. Su temor al poderío de la pareja interior que formaban Divac y Radja lo pagó caro, y no por culpa de Djordjevic, el mejor tirador del rival. De ello se encargó un chaval larguirucho, con aires de Pantera Rosa, que al llegar al descanso ya llevaba seis triples. Y luego cinco más, con un solo fallo. Los espectadores se quedaron boquiabiertos. Los rivales, también. Y jurando desquite para la final. Pero se quedaron con las ganas. Esta vez rectificaron y la defensa hizo de Kukoc su objetivo preferente. Le dejaron en 9 puntos, producto de tres triples. Pero en aquel equipo yugoslavo había mucha calidad y de esa atención se aprovecharon los dos pívots. Radja aportó 21 puntos y 10 rebotes; Divac, 20 y 15 respectivamente. Y el 40-43 favorable a los americanos en el descanso se convirtió al final en un 86-76.

Aquella excepcional exhibición supuso su consagración internacional, pero Kukoc no era un desconocido. En junio de aquel año ya había logrado el bronce en el Europeo absoluto, con Djordjevic, Divac y Radja. Al año siguiente, la plata olímpica en Seúl. Y a continuación, del 89 al 91, tres títulos europeos seguidos con el equipazo de Split. Fueron sus tres últimos años en Yugoslavia. Luego, una Liga y una Copa en Italia con el Benetton de Treviso. Y en 1993, el salto a la NBA, que ganó también tres años seguidos, del 96 al 98, con los Bulls de Michael Jordan. Con la selección de Yugoslavia obtuvo un oro mundial, una plata olímpica y dos oros y un bronce europeos. Con la de Croacia, plata olímpica y bronce mundial y europeo.