Era un grupo excepcional, dentro y fuera de la pista. El mismo, con la baja de José Manuel Calderón, lesionado, que un año antes había ganado el Europeo Júnior. Allí, claro, no estaba EE.UU. Pero en el Mundial del 99 en Lisboa sí. Y eso dio mucho más realce a la victoria de aquella generación de oro, de aquel equipazo en el que -atención- Pau Gasol era suplente.
JUAN ANTONIO CASANOVA
Un grupo en el que ocho de sus doce integrantes (nueve si se añade a Calderón) llegarían a jugar en la selección absoluta. Y en muchos casos para ser piezas fundamentales de unos éxitos que no tenían precedentes. Tampoco aquel de Lisboa, que cautivó a muchísimos espectadores (más de 2,3 millones vieron la final por televisión) y les descubrió a unos niños que iban a hacer historia.
En la primera fase del Mundial, España ganó a Brasil (91-83), Letonia (98-73) y Nigeria (74-63). En la segunda venció a Australia (80-75), sufrió ante Grecia su única derrota (68-78) y superó a Croacia (70-55) para meterse en las semifinales. Este, contra la Argentina de Kammerichs y Ciorciari, fue el partido clave. Un duelo durísimo, resuelto por Raül López (17 puntos, por 22 de Navarro) con dos tiros libres a falta de 3 segundos. El 81-80 llevaba al equipo de Carlos Sainz de Aja a la final del día siguiente, el domingo 25 de julio, con 12.000 espectadores en las gradas.
Delante, EE.UU., que empezó mejor (8-16), se vio luego claramente superado (35-25), restableció la igualdad en el descanso (47-47) y tenía 5 puntos de ventaja (64-69) en el minuto 29. Pero aquellos jugadores españoles estaban hechos de una pasta especial y no iban a desperdiciar una oportunidad como aquella de pasar a la historia. Volvieron a pasar delante (81-75) y se aseguraron el título cuando Raül López eludió las ayudas defensivas de los americanos con un pase a Cabezas y éste clavó un triple para poner el 89-83. Al final, 94-87, con 25 puntos de Navarro (a pesar de un raro 8/17 en tiros libres), 18 de Gabriel y 13 de Raül López. Pau Gasol se quedó en 3 puntos y 5 rebotes.
Navarro y Raül eran las grandes estrellas de aquel grupo. Cerraron el Mundial con 18,6 y 12,8 puntos respectivamente de promedio, seguidos por Gabriel (10,6) y Cabezas (7,6). Felipe Reyes aportó más rebotes (7,6) que puntos (6,3). Pau Gasol, 3,5 y 5,4 respectivamente. Los otros seis campeones fueron Bueno, Drame, Berni Rodríguez, Julio González, Herraiz y Cabeza.