El del 27 de junio del 2001 fue un “draft” histórico para la NBA. Por primera vez, un jugador procedente directamente de un instituto, el pívot Kwame Brown, era elegido (por Washington Wizards) en la primera posición. Y no digamos para el baloncesto español: tras Tyson Chandler (Los Angeles Clippers), el número 3 era Pau Gasol.
JUAN ANTONIO CASANOVA
Nadie que no hubiera jugado en un instituto o universidad de EE.UU. había sido escogido en un puesto tan destacado. Lo hizo Atlanta Hawks, que lo traspasó enseguida a Memphis Grizzlies, club procedente de Vancouver, con Brevin Knight y Lorenzen Wright, a cambio de Shareef Abdur-Rahim y el número 27 del “draft”, Jamaal Tinsley.
Su elección en un lugar preferente, más arriba de lo que apuntaban las previsiones (y el propio Pau, que al escuchar su nombre no pudo reprimir un gesto de sorpresa y de profunda ilusión, llevándose ambas manos a la boca), implicaba su marcha del Barcelona, que habría sido más difícil, dados los 500 millones de pesetas más IVA de su cláusula de rescisión, si el convenio colectivo de la NBA le hubiera garantizado mucho menos de los 19 millones de dólares de promedio anual que le correspondían en dicho puesto por un primer contrato de tres temporadas. Así lo reconoció él mismo, visiblemente emocionado al lado de sus padres: “Ahora ya sé que voy a venir a jugar aquí la próxima temporada. Es el sueño de mi vida hecho realidad. No podía esperar algo tan grande”. Después llamó a Juan Carlos Navarro, gran amigo y compañero de tantas batallas. Eran las cinco de la madrugada en España.
Otro miembro de la generación de oro, el base madridista Raül López, fue elegido aquel día en primera ronda del “draft” (n.º 24), por Utah Jazz.
El primer español en un “draft” de la NBA fue Fernando Martín, n.º 38 en 1985. También José Antonio Montero y Roberto Dueñas estuvieron antes que ellos, 115 en 1987 y 58 en 1997 respectivamente. Luego, el aluvión: Juan Carlos Navarro (40) en el 2002, Albert Miralles (39) en el 2004, Fran Vázquez (11) en el 2005, Sergio Rodríguez (27) en el 2006, Rudy Fernández (24) y Marc Gasol (48) en el 2007, Serge Ibaka (24) en el 2008 (aunque no se nacionalizó español hasta el 2011), Ricky Rubio (5), Víctor Claver (22) y Sergio Llull (34) en el 2009, Nikola Mirotic (23) en el 2011, Àlex Abrines (32) en el 2013 y Willy Hernangómez (35) y Dani Díez (54) en el 2015. Diecinueve en total.