JUAN ANTONIO CASANOVA

En su época, ser tan alto era una rareza incluso en el baloncesto y una complicación en el día a día. “Mi estatura casi me arruina la vida”, confesó. Pero con su trabajo para ganar equilibrio y coordinación y las enseñanzas de Ray Meyer, su entrenador universitario en  DePaul, Mikan convirtió ese problema en una ventaja que le hacía inabordable en ataque y en defensa. “Solíamos ponernos en zona –explicaba-, cuatro por fuera y yo vigilando la canasta, y cuando un rival lanzaba yo ponía un tapón”. Puso tantos que en 1944 la NCAA prohibió el “goaltending”, los tapones a balones en trayectoria descendente. A pesar de ello, fue tres veces “All American” y mejor jugador universitario en 1945 y 1946 y ganó el entonces muy prestigioso torneo NIT en 1945, después de establecer un nuevo récord de anotación en la NCAA: 53 puntos.

Su primer equipo profesional, en la temporada 46-47, fue el Chicago American Gears de la NBL. Quedó campeón y  fue el debutante del año. Tras aquella temporada, el dueño del club, Maurice White, dejó aquella liga y pretendió crear otra, la PBLA, con 24 equipos. Todos de su propiedad, como las pistas. La experiencia apenas duró un mes y los jugadores se repartieron entre los once equipos de la NBL. A los Minneapolis Lakers, recién creados, les tocó la lotería. Con 21,3 puntos por partido de Mikan en la primera fase y 27,5 en la final fueron campeones. Y también de la BAA en la campaña siguiente, tras la cual esas dos ligas se fusionaron para crear la NBA.

Cambiaban las ligas, pero no el dominio de Mikan. Ni siquiera cuando la NBA amplió la zona de 6 a 12 pies (3,66 m.) e introdujo la regla de los tres segundos. Nada pudo impedir que los Lakers ganaran el título en 1950, 1952, 1953 y 1954 ni su protagonismo, hasta el punto de que en las pancartas de un partido en el Madison se leía “Geo. Mikan vs. Knicks”. Molestos, sus compañeros, se sentaron con ropa de calle en el vestuario y le dijeron: “Juega tú. Nosotros te esperamos aquí”.

Disminuido por las lesiones, se retiró por primera vez en 1954 y definitivamente en 1956. Falleció el 1 de junio del 2005.