JUAN ANTONIO CASANOVA

Sólo estuvo 29 segundos en la pista, sin entrar en ninguna acción. Aquella temporada jugó únicamente cuatro partidos, pero en la siguiente su suerte cambió radicalmente por la inadaptación al equipo de una antigua figura de la NBA, Rony Seikaly. Su salida dio vía libre a la eclosión de Pau, que alcanzó por primera vez su máxima expresión en la Copa del Rey que se celebró en Málaga.

Los dos primeros partidos de aquella Copa fueron muy fáciles para el equipo de Aíto García Reneses: 98-76 al Jabones Pardo de Fuenlabrada en cuartos de final, con 16 puntos,  8 rebotes y 20 de valoración para Pau Gasol, y 95-69 al Pamesa de Valencia  en la semifinal, con 13 puntos, 5 rebotes y 18 de valoración.

Pero lo mejor se lo había guardado para la final, un choque mucho más exigente, con el Real Madrid como adversario. Un 80-77, remontando el 31-41 del descanso, dio al Barça su primer título de Copa desde 1994 y Pau fue el hombre clave, la estrella indiscutible del encuentro, con 25 puntos en una doble exhibición, ante el Rey y múltiples ojeadores de la NBA. Una exhibición de confianza en sí mismo, asumiendo la responsabilidad en un final muy igualado, y también de puntería (5/6 de dos, 1/2 triples y 12/14 tiros libres), más 6 rebotes, 3 asistencias y 3 recuperaciones que le llevaron a un 39 de valoración.

Aquel domingo, el 18 de marzo del 2001, quedó muy claro que su sitio estaba ya en la NBA, aunque Aíto, que no quería perderlo todavía, aconsejara “no hinchar el globo”, y él mismo, después de ser izado en hombros por sus compañeros, optara entonces por la prudencia: “No me planteo ahora mismo irme a la NBA, pero no niego que mi sueño sería llegar allí”. Sergio Scariolo, el entrenador del Real Madrid, no tenía la menor duda de sus posibilidades: “Lo hemos intentado todo para frenarle, con una zona, con una mixta, con distintos hombres sobre él. Pero no ha habido manera. Desde los tiempos de Drazen Petrovic el baloncesto europeo no había tenido un jugador de estas características, capaz de hacer tantas cosas en una final”.

Pau se fue a la NBA aquel mismo verano, a los Memphis Grizzlies, tras ser elegido por los Atlanta Hawks en la tercera posición del “draft”.